中国发现2.37亿年前两栖动物化石 或为首种完全海洋生活两栖动物

研究人员在中国贵州省发现两具近乎完整的两栖动物化石，将其命名为Gerrothorax maritimus。相关研究发表于《自然·生态与进化》，认为这是已知第一种完全生活在海洋中的两栖动物，生活于约2.37亿年前的晚三叠世。现有两栖动物逾8000种，包括蛙、蝾螈和蚓螈，但无一终生生活在海洋中。障碍在于其皮肤具有渗透性，可吸收水分并与环境交换气体，这在潮湿陆地或淡水中是优势，但海水中高盐浓度会导致体内水分流失，难以生存。研究作者之一、美国加州大学戴维斯分校教授元谷亮介向《世界报》表示，这种远古两栖动物找到了一种意外解决方案，关键在于一项原本与海洋生活无关的适应：“这项研究最重要的信息是，过去的两栖动物找到了永久生活在海洋中的方法，而这种适应之所以可能，是出于偶然。”Gerrothorax的祖先在淡水环境中已覆盖骨板。这层甲壳原本用于防御其他动物，但当该谱系的一支进入更咸的环境时，同样的保护可能成为防止水分流失的屏障。元谷亮介说：“曾有一种淡水两栖动物，碰巧已具备殖民海洋所需的装备：身体装甲。它在淡水中保护其免受捕食者侵害，也可能保护其免受海水影响。”该动物保留用于呼吸的鳃，鳃也可能排出盐分，其消化道则吸收所饮海水，类似某些鱼类。但这些仍是合理解释，尚无软组织保存下来以确认其生理机制。一具骨架保存长度737毫米，但不完整。其身体粗壮、近乎盘状，四肢似不适合在陆地上长距离行走。研究人员推测它伏击捕猎，隐藏于海底等待猎物靠近，其嘴部及与鳃相关的骨骼支持其可能吸食猎物的判断。化石发现于贵州，该地在2.37亿年前距最近的可能岛屿至少30公里。骨架甚至保存了小型肢骨，这类骨片在尸体漂浮、长距离移动时通常会脱落，因此研究人员判断它们死于埋藏地附近。决定性证据来自骨骼内部的锶同位素分析，其化学比例可用于追踪生物生长环境，化石信号与当时海水相近，而有别于周围岩石。元谷亮介指出，这种完全海洋生活的两栖动物是“演化上的死胡同，没有留下直接后代。现代两栖动物源自其一个远亲，后者很好地适应了陆地生活”。因此，该发现不直接改变现代蛙类和蝾螈的历史，但大幅拓展了对其远古亲属可能性的认识。该动物如何在海洋中繁殖仍是未解问题，现代两栖动物的卵通常对盐度敏感，该物种应具备某种尚不清楚的额外适应。